Genèse et importance des chemins de fer à voie métrique suisses

litra. (30.10.2009) Des chemins de fer à voie étroite existent dans 21 cantons. À la fin de l’année 2008, la longueur de leurs lignes atteignait 1‘409 km. La longueur totale du réseau des chemins de fer suisses à voie normale et à voie étroite est de 5‘129 km. En tout, 28 compagnies de chemins de fer à voie étroite exploitent un réseau discontinu qui correspond à 27 pour cent de l’ensemble du réseau ferroviaire suisse. Ces 28 chemins de fer à voie métrique o­nt transporté en 2008 environ 90 millions de passagers, soit 18 pour cent des usagers des chemins de fer en Suisse. Une brochure appartenant à la «Série jaune» a été publiée par la LITRA sur la genèse et l’importance des chemins de fer à voie métrique suisses.

Le plus important réseau homogène à voie métrique est celui qu’exploitent les Chemins de fer rhétiques et la compagnie Matterhorn Gotthard Bahn, en collaboration avec le chemin de fer du Gornergrat et celui de la ligne de faîte de la Furka, un chemin de fer historique. Avec ses 550 kilomètres de longueur, il est considéré comme le plus grand chemin de fer à voie étroite des Alpes.

Les chemins de fer à voie étroite sont plus petits. Ils nécessitent des surfaces réduites, ils s’accommodent de rayons de courbure plus serrés et peuvent de ce fait s’inscrire plus aisément dans la topographie. De plus, ils sont en mesure de surmonter des rampes grâce à la crémaillère posée sur certains tronçons. Leur dimension réduite les rend aussi plus légers, ce qui permet d’économiser de l’énergie. Les avantages sont particulièrement significatifs dans les régions de montagne et partout où la voie doit suivre un tracé donné, tel qu’un fleuve ou une route.

Bien que la voie métrique soit la même partout, la diversité des chemins de fer à voie étroite ne saurait être plus grande. La palette va des chemins de fer en haute montagne aux RER roulant à la cadence de sept à huit minutes en passant par les embranchements ruraux. Certains chemins de fer à voie métrique font fonction de trains «Intercity» et ils constituent le réseau ferré le plus important du plus grand canton suisse.

Les offres et les prestations frisent les records: Des lignes sur lesquelles jusqu’à 475 trains circulent journellement appartiennent au domaine des chemins de fer à voie métrique desservant des régions urbaines. Les meilleures preuves de leurs performances sont les «autoroutes» à voie étroite destinées au transport de voitures automobiles accompagnées à travers les tunnels de la Furka et de la Vereina. En ce qui concerne les capacités innovatrices, les chemins de fer à voie étroite n’ont rien à envier aux réseaux à voie normale.

Une comparaison des coûts et des recettes montre que les chemins de fer à voie étroite sont plus économiques. Avec plus d’un milliard de voyageurs-kilomètres, quelque 5'000 places de travail à plein temps et des recettes de transport de 300 millions de francs environ, ils sont un acteur important sur la scène ferroviaire. Les statistiques officielles relatives aux transports sont malheureusement déficientes et devraient être ramenées au niveau qu’elles avaient atteint au début des années 1990, lorsqu’elles étaient véritablement significatives.